在古代早期，坟与墓完全不同的。地面上无封土堆的谓之“坟”，反之则称为“墓”。即西汉人扬雄在《方言》所谓：“凡葬而无坟谓之墓”。
墓之所以叫“墓”，有两种说法，一是墓通“没”，人死了就没了；一是墓通“暮”，早期人死了都是傍晚时分下葬，故“暮”，后后文字学家将“暮”下的“日”换成“土”，以示区别。
其实，这两种说法都是后人的推测，并无实据。但是古人早期下葬以后，不在地面上留下土堆，即所谓“坟头”是事实，《礼记·植弓上》即称:“古也，墓而不坟。”至今有的民族尚存在这种葬法，民间俗称“秘葬”，元朝皇帝陵至今无一座被找到，就是秘葬造成的。
何时开始留坟头的？也在先秦时。在中国绝大多数土葬的地区，一般民坟都有土堆，呈圆锥形，似馒头，俗称“馒头坟”。
起初不过是出于方便后人祭祀的实际需要，留下一个地面标记。到秦汉以后，可以说是无墓不坟了，坟头的大小也与死者的地位、等级挂了钩。《汉律》规定：“列侯，坟高四丈，关内侯以下至庶人，各有差。”
在过去，坟头越大，死者身前的等级越高。对于民坟，过去也是有严格规定的，不能过大，否则违制，要惹大麻烦的。
民间坟头的高度，一般3-5尺寸，9步宽。如河北新河等地，这里，坟高五尺，多以土为之，形如圆锥。贵州平远一带，坟茔九步宽，封丘高四尺，坟墓后墙四围周八丈。
在坟头前，一般还会用土块堆成一桌子状土台，俗称“拜台”。祭祀时，将祭品置于其上，亲友在此台前面行礼奠祭。
总地说来，北方民间坟头较高、尖，南方民间坟头矮、平。
除了圆锥形的馒头坟外，有的地方坟头是长方形的，这种方坟头在会族人聚居地区常见。
我曾在河南洛阳东郊马坡村做过相关的调查，这个村是盗墓利器洛阳铲发明人李鸭子所在村，这是一个会民村。村里人死后都埋在邙山上，他们的坟全是长方形的坟头，与汉族人的坟明显不一样。李鸭子的坟就是长方形的坟头，而不是圆锥形。
堆坟头是还有讲究的，在棺材正位（也叫登位）后，就开始覆土了。但得由孝子动第一铲，请来的助葬人员才可以埋土。
此时，主事的人会端出开挖墓穴时的头锹土，依长幼顺序，每人抓上一把土，往墓穴里撒，这下才会由助葬的帮工埋土。
在过去，有的地方在埋土前，还要把幡杆插在棺盖正中预留的小孔中，埋土时要扶好，不要让倒了，坟头堆起来后，幡杆正好立在坟头上。
等到3天后孝子来圆坟，才会将幡杆拔出烧掉，或是弯成U字状，插在墓前，做成“墓门”。所谓圆坟，是一种丧葬风俗，就是下葬第3天，众亲属抬着酒菜来到坟头祭祀，并重新修理一下坟头。
圆坟时，要给新坟做个“帽子”，用土块放在坟头，呈碗倒扣状——
而用几块土不能搞错。如果坟内只埋一人，就用两块土做坟帽，如两碗底相扣摆放其上；如果坟内埋两人，则要用三块土做坟帽，两碗口相扣放在下面，再在上面放一块，呈单人时的碗底相扣状。
也有的埋几个人就放几个坟帽，单人放一个，夫妻两人放两个，过去有妻妾一起合葬的，埋三人，就放三个坟帽。
埋土插幡是什么意思？迷信说，这是为了方便亡魂出入墓穴，拔掉以后亡魂就留在地下面墓穴棺材里了。其实，早期还有一种实际作用，如果人是假死的话，有了这个“通气孔”，还有可能活命，被救出来。后来，这“通气孔”就成了一种象征。
这个民俗原理，与堆坟时不能拍打压实坟头是一致，新堆的坟忌拍打，就是为了“透气”，希望死人复活。当然这是不可能的，只是一种心情的表达。
最后还有一个小秘密要说一下，在苏北一带埋坟时还有“抢富贵”的风俗。在棺正位时，孝子会向棺下的金井里放三把土，顺便再抓三把土放在自己的兜里，在助葬工开始埋土时，孝子便大步赶回家了。
到家后，将带回的土放在供亡灵的香案前。随后抓起来案上事先包好的纸包，只能拿一个包。包里面有的包钱，有的包米，老话说抢到什么发什么。抢到钱包有钱花，抢到米包又饭吃——如果有几个孝子，这个抢富贵最有意思。
要注意的是，在抢富贵回家的路上，孝子之间不说话，否则就不灵了。也有的地方看孝子谁先到家，“先到先得”，所以孝子都是大步返回，如竞走一样“比赛”。