《周易》六十四卦均由八卦(三画卦)两两相重合成,六十四卦的每一卦均含有两个三画卦,则有六画,故称为“六爻”。《周易乾凿度》:“易气从下生”。谓六爻位次的排列顺序象征事物生长变化的规律,即由低级向高级发展,因此,六爻所居位次自下而上依次称为初爻、二爻、三爻、四爻、五爻、上爻。前人还把六爻的位序两两排列,以初、二两爻象征“地”位,以三、四两爻象征“人”位,以五、上两爻象征“天”位,合天、地、人谓之“三才”。
同时,六爻位次还有阴阳、奇偶之分,即初、三、五爻为奇位,二、四、上爻为偶位,奇居是阳位,偶居是阴位。六十四卦三百八十四爻,凡阳爻居阳位,凡阴爻居阴位,则称“当位”或“得位”、“得正”;凡阳爻居阴位,阴爻居阳位,则称“不当位”或“失位”、“失正”。在《易经》中，初爻与四爻、二爻与五爻、三爻与上爻阴阳相应者,均称应爻。
当位之爻,象征事物的发展、变化遵循正道,符合规律;不当位的爻则象征事物的发展变化背逆正道,违反规律。因此,在一般情况下,当位则吉,不当位则凶。但当位与否也不是判断吉凶的绝对标准,有时,当位不当位间亦有转化之可能。所以,爻辞中常有提醒当位者守正防凶,不当位者趋正求吉之语。
六爻所居位次,第二爻居下卦之中,第五爻居上卦之中,《易》例称“中”。凡阳爻居中谓之“刚中”,阴爻居中谓之“柔中”;凡阴爻居二位,阳爻居五位,是即“中”且“正”,称为“中正”。象征事物守持中道,行为不偏。阳爻居中位,象征“刚中”之德;阴爻居中位,象征“柔中”之德。在一般情况下,即使爻不当位,但如果居二爻、五爻之位即中位,仍然吉利;若阴爻居于二位即中位阴位,阳爻居于五位即中位阳位,这在《易经》中象征着美善。
由于六爻在卦中所处等次不同,所以其象征意义也各不相同,一般是:初爻象征事物发端萌芽,主潜藏勿用;二爻象征事物崭露头角,主适当进取;三爻象征事物功业小成,主慎行防凶;四爻象征事物新进高层,主警惧审时;五爻象征事物**成功,主处盛戒盈;上爻象征事物发展终尽,主穷极必反。
还有“二多誉”、“四多惧”的说法。《易经·系辞传》:“二与四同功而异位,其善不同:二多誉,四多惧。三与五同功而异位,三多凶,五多功。”主要是由于二爻是阴位,居于下卦之中,中而位正,故多誉;四爻位是阴位,但居上卦之下,位正而不中,故多惧;三爻位是阳位,又居下卦之极,阳刚而不处中,所以多凶,五爻位是阳位,又居上卦之中,中而位正,所以多功。此处还有以六爻之位分贵贱等。
六爻的每一爻都有自己的名称,即爻题。爻题由两部分构成,一是六爻在卦中的位次名,即“初、二、三、四、五、上”爻;二是阳爻或阴爻的别名即数名,阳爻称“九”,阴爻称“六”,两者结合,即是爻题如“上六”、“九五”等。如下乾上坤的泰卦六爻就是初九、九二、九三、**、六五、上六。
爻除了爻题还有爻辞，即每卦各爻要义的文辞。六十四卦每卦六爻,如乾卦初九:“潜龙勿用。”坤卦初六:“履霜,坚冰至。”皆为爻辞。爻辞之外还有爻象，亦称爻位之象,是指每卦的六个爻画分别代表某种具体事物。卦由爻组成,每爻为卦的一部分。卦有卦象,爻有爻象。爻象包括爻的阴阳和位次所体现的具体事物的意义。阳爻象征阳刚之物,雄性之物,高亢之物,动态之物;阴爻象征阴柔之物,雌性之物,低弱之物,静态之物。
如以初爻为“庶民”,以二爻为“士人”,以三爻为“大夫”,以四爻为“公侯”,以五爻为“天子”,以上爻为“太庙”。六个爻位中,以第五爻为最重要。封建社会中称天子为“九五之尊”即源于此。然而这套“爻位之象”多用于占筮,对解释《易经》**并没有什么特殊意义。
爻不是一成不变的，占筮时由于所筮的卦某一爻或几爻发生性质的变化,或由阴之阳、或由阳之阴,卦的性质也随之发生变化,由一卦而变成了另一卦,其过程称为爻变。《周易》筮数有六(老阴)、七(少阳)、八(少阴)、九(老阳)四种,七、八为不变之数,六、九为可变之数。筮数为九、六的爻,便需变化,爻变便是九由阳变阴,六由阴变阳。爻变思想是占易的核心内容。
一般根据所得卦的爻变情形断占的方法。爻变是《易》占求得确定爻辞的重要依据。爻变共有七种可能出现的情形:(1)六爻皆不变;(2)一个爻变;(3)两个爻变;(4)三个爻变;(5)四个爻变;(6)五个爻变;(7)六爻全变。占断时,对不同情形要予以区别。“凡卦六爻皆不变,则占本卦彖辞,而以内卦为贞,外卦为悔;一爻变,则以本卦变爻辞占;二爻变,则以本卦二变爻辞占,仍以上爻为主;三爻变,则占本卦及三卦之彖辞,而以本卦为贞,三卦为悔,前十卦主贞,后十卦主悔;四爻变,则以之卦二不变爻占,仍以下爻为主;五爻变,则以之卦不变爻占;六爻变,则《乾》《坤》占‘二用’,余卦占之卦彖辞。”